O artigo se inscreve nos esforços pelo aperfeiçoamento da função educativa e ambiental do museu frente à crise socioambiental. As reflexões são orientadas para compreender, no âmbito teórico, as limitações e possibilidades que exposições de história natural e etnográficas trazem para a educação ambiental em museus como o Museu Paraense Emílio Goeldi, mediante a análise das representações do meio ambiente frequentemente apresentadas nas exposições. Assim, discute-se a singular dimensão comunicativa e educativa da exposição museológica, bem como se identificam limitações nas exposições de história natural e possibilidades nas exposições etnográficas de tipo colaborativo para o desenvolvimento de uma educação ambiental em sintonia com o caráter político e social da crise ambiental.